Контрактные соглашения защитников перед началом сезона
Агентство, представляющее интересы защитников Кристиана Гонсалеса из «Нью-Ингленд Пэтриотс» и Девона Уизерспуна из «Сиэтл Сихокс», оказалось общим для обоих игроков. Это важно, потому что оба подписали крупные продления контрактов незадолго до старта очередного сезона — и оба сделали это до его начала. Соглашение Гонсалеза было согласовано его представителями очень поздно в понедельник. По данным ESPN, корнербек может получить до 135 миллионов долларов за четыре года в период между 2028 и 2031 годами; это рекордная сумма для игрока его позиции, которая превзошла прежний максимум, установленный именно Уизерспуном. По контракту гарантировано 102 миллиона долларов.
Эта новость приобретает дополнительное значение для «Сиэтла», поскольку в первом туре регулярного чемпионата их соперником будут «Пэтриотс», и матч пройдет на стадионе Lumen Field. Некоторые предполагали, что Гонсалез мог пропустить игру из-за недовольства контрактной ситуацией, но после оформления добротной сделки такая версия выглядит маловероятной — оплаченный по-настоящему игрок, как правило, заинтересован показать свою ценность на поле. Счастливый игрок обычно играет продуктивно, и у Гонсалеза есть над чем подтверждать статус.
Несмотря на то что в финале «Сиэтл» уверенно победил «Нью-Ингленд», Гонсалез отлично справлялся с опекой ресивера Джаксона Смита-Нджигба. В ходе плей-офф в четвертых четвертях матчей защитников, которых прикрывал Гонсалез, атаковали десять раз — при этом лишь четыре передачи были успешно завершены на общую дистанцию 32 ярда; он не допустил тачдауна и сделал перехват. Против Смита-Нджигба Гонсалез позволил всего одно пойманное пасовое получение при двух целях на 16 ярдов. Этот розыгрыш дал сопернику первый даун, причём сам Смита-Нджигба не был полностью здоров и мучился с небольшой травмой лодыжки.
Когда Гонсалез прикрывал других приёмников, таких как Купп или Рашид Шаид, на него приходилось ещё три цели, и ни одна из этих передач не была завершена. В сумме в Супербоуле при пяти целях в его адрес был допущен лишь один приём. К счастью для болельщиков «Сиэтла», их команда всё равно одержала победу в том матче.
Обе команды подходят к началу сезона с некоторыми изменениями в составе: «Сиэтл» потерял несколько сильных свободных агентов, а «Нью-Ингленд» пополнил ротацию элитным ресивером Эй-Джей Брауном. Благодаря этим трансформациям предположительно, матч в первом туре должен пройти в более упорной борьбе, чем финал. Ключевым индивидуальным противостоянием может стать дуэль Кристиана Гонсалеза и Джаксона Смита-Нджигба: оба получили крупные продления контрактов и наверняка захотят продемонстрировать, почему именно на них были сделаны такие ставки. «Сиэтл» по-прежнему имеет все шансы на победу, но мотивированный и уверенный в себе Гонсалез способен выигрывать большинство своих персональных дуэлей и существенно повлиять на исход встречи.