Алканы на Марсе: следы древней жизни или космические процессы?

Исследования показывают, что на Марсе обнаружены длинноцепочечные органические молекулы, известные как алканы, в древних грязевых слоях планеты. Новый анализ, проведённый под руководством Александра Павлова из Научного центра NASA по космическим полётам, указывает на то, что первоначальная концентрация этих молекул, вероятно, была значительно выше, чем можно объяснить только небиологическими процессами.

Хотя обнаруженные алканы не являются прямым доказательством существования жизни на Марсе, их происхождение вызывает большой интерес у исследователей. Для своих выводов команда учёных использовала модели, показывающие, как радиация со временем разрушает органические вещества. Этот процесс обосновался на данных о радиолизе в лабораторных условиях, что позволяет предположить, что исходная концентрация алканов могла составлять от 120 до 7,700 частей на миллион (ppm), что значительно выше, чем первоначальные замеры, которые показывали концентрацию в 30–50 ppb (частей на миллиард).

Исследования зонда «Curiosity» показали, что грязевые отложения типа «Cumberland» подвергались воздействию интенсивной радиации в течение примерно 80 миллионов лет. Эта радиация способна разрушать органическое вещество, что затрудняет оценку фактического объёма органики, сохранившейся в горной породе. Учитывая это, исследователи задаются базовыми вопросами: могли ли эти вещества существовать в большем объёме и каковы были механизмы их формирования?

Павлов и его команда также исследовали возможные небиологические механизмы, которые могли бы объяснить содержание алканов, включая перенос из межпланетной пыли, метеоритов, осадков из атмосферы, а также химические реакции, такие как серпентинизация. Тем не менее, совокупность таких процессов не смогла объяснить столь высокую изначальную концентрацию обнаруженных молекул.

В опубликованной работе исследователи подчёркивают, что не утверждают о наличии жизни за пределами Земли. «Существуют небиологические пути образования алканов на Марсе, о которых мы не знаем, или мы не совсем понимаем, как радиация воздействует на органические молекулы на планете», — отмечают учёные. «Наша оценка наличия 120 до 7,700 ppm алканов или жирных кислот до воздействия ионизирующей радиации является консервативной».

Тем не менее, важно учитывать, что на Марсе уже обнаружены различные классы органических молекул, что ставит вопрос о характере обитаемости планеты. Обострение интереса к этому вопросу вновь поднимает обсуждение о потенциальной жизни на Марсе, сопоставляя данные с существующими теориями о формировании органических молекул в условиях, отличных от земных. Необходимы дальнейшие исследования, чтобы лучше понять загадку происхождения алканов и их роль в истории планеты.